El óxido de etileno es un gas incoloro e inodoro cuyas especiales propiedades químicas le permiten:

Buena difusión en los materiales porosos.

Buena difusión y absorción en la mayoría de los plásticos termosensibles.

Buena acción superficial sobre los instrumentos metálicos termosensibles.

No reacciona ni deteriora la mayoría de los materiales que constituyen los elementos a esterilizar por este método, lo que permite su uso sin riesgo.

La combinación de estas particularidades posibilitó su amplia difusión, ya que permite:

Penetrar en los pliegos y lugares más inaccesibles del elemento a esterilizar.

Esterilizar entre los 25ºC y los 55ºC, garantizando la no deformación o destrucción de los elementos a esterilizar.

Traspasar las membranas de las empaquetaduras que contienen los elementos (en especial el film de polietileno).

Es un tipo de esterilización química, basada en el uso de un agente esterilizante denominado óxido de etileno. Se utiliza en el Área médica desde hace más de 60 años y es un método de esterilización recomendado como alternativo para aquellos elementos que no pueden esterilizarse con las técnicas tradicionales de calor y/o vapor.
El método de esterilización con gas de óxido de etileno es el método químico que aún no pudo ser superado por otras tecnologías, lo que hace que en esta modalidad resulte irreemplazable para la esterilización de elementos termosensibles.
El desarrollo de nuevas materias primas y productos, de la cual no es ajena la actividad médica, creó un sin número de técnicas y procedimientos novedosos, gran cantidad de drogas nuevas y numerosos elementos de uso interno y externo realizados en materiales no tradicionales y termosensibles.
Acompañando a la aparición de nuevos elementos para uso médico, la esterilización debió adaptarse a estos procesos, para poder satisfacer las necesidades de la industria y de las unidades sanitarias.
Las técnicas tradicionales de calor (seco y húmedo) de estufas y autoclaves a vapor, necesitaron ser complementadas con la radiación de rayos gamma y la esterilización química por Óxido de Etileno; este último es un método de esterilización en frío ya que trabaja con temperaturas que no superan los 60 grados.
De este modo se pudieron esterilizar elementos que de otro modo deberían ser descartados del uso, ya sea por no poder ser reciclados con la máxima seguridad y garantía que requiere una unidad sanitaria, o bien porque el calor los perjudica o reduce su vida útil.

Instituciones de salud (Hospitales públicos y privados; sanatorios, clínicas): cargas de gas de óxido de etileno para equipos de esterilización, material para empaquetar elementos a esterilizar por óxido de etileno.
Fabricantes de productos termosensibles para medicina (productos ortopédicos, instrumental para oftalmología, etc.): material de empaque y cargas de gas para la esterilización de los diferentes elementos.
Emergencias sanitarias (salas de 1ros auxilios, unidades sanitarias, etc.): cartuchos plásticos de óxido de etileno para esterilización en aireadores.
Veterinarias y agropecuarias: cartuchos plásticos o metálicos de óxido de etileno para el control de plagas, y para la esterilización de instrumental.
Bibliotecas y anticuarios: cartuchos plasticos de óxido de etileno para controlar insectos y larvas en libros incunables y artículos de alto valor histórico mediante cámaras de aireación.

Sí, se pueden esterilizar:
Plásticos
Gomas sensibles
Instrumental Optico
Material Eléctrico
Instrumentos delicados
Implantes
Prótesis
No se pueden o deben esterilizar:
Lo que se puede esterilizar por técnicas tradicionales
Soluciones Acuosas
Grasas
Elementos Textiles
Aceites
Polvos
Guantes previamente esterilizados por radiación gamma

Alta efectividad bactericida, fungicida y antivirus.
Ideal para materiales biomédicos termosensibles (que son muy costosos). Por esterilizar a bajas temperaturas garantiza la no – deformación o destrucción de los elementos.
Penetra en los pliegos y lugares mas inaccesibles de los elementos a esterilizar.
Por una relación costo – proceso permite re-esterilizar elementos que de otro modo deberían ser descartados.
Se neutraliza con agua.

Es un proceso lento, ya que al tiempo del proceso de esterilización se le debe adicionar un tiempo variable para facilitar la aireación o ventilación del elemento esterilizado por este medio.
Los tiempos de ventilación posteriores varían según el tipo de material (metal, vidrio, plástico, etc.) y el uso al que se destine (intra-corporeo o extra-corporeo).
El mal uso tiene efectos nocivos sobre la salud.

El Óxido de Etileno puede utilizarse puro o en mezclas.
Los compuestos más utilizados para realizar las mezclas son el Anhídrido Carbónico y los Freones; sin embargo actualmente se intenta eliminar el uso de los freones debido a los trastornos ecológicos que los mismos ocasionan.
El Óxido de Etileno puede comercializarse de la siguiente manera:
Pequeñas dosis: Cartuchos plasticos (para el caso de esterilización manual en aireadores) y cartuchos metálicos descartables (para equipos de esterilización automaticos de pequeña y mediana capacidad).
A granel: cilindros ó tanques, para cámaras esterilizadoras de gran capacidad.
Los equipos de esterilización que utilizan óxido de etileno se dividen en dos grupos, según la tecnología que utilicen, y al tipo de óxido que usen:
Óxido de etileno en mezclas: trabajan con presiones positivas.
Óxido de etileno puro: trabajan a presión negativa.
La manera segura y confiable para aplicar este gas es utilizando equipos de esterilización que permitan la seguridad del operador; del ambiente de trabajo y del medio ambiente, además de optimizar los procesos, al establecer relaciones adecuadas entre las variables: concentración del gas, humedad, tiempo de exposición y temperatura. Estas condiciones varían de acuerdo a las especificaciones de los diferentes fabricantes de equipos esterilizadores.
Los equipos de la línea Bio-Gas (*LINK A EQUIPOS BIOGAS) trabajan a presión negativa. Esta afirmación, implica una definición importante respecto de la seguridad
Un buen equipo de esterilización por Óxido de Etileno debe cumplir las siguientes secuencias:
Calefacción de la cámara hasta lograr la temperatura programada.
Vacío previo.
Humidificación.
Inyección del gas.
Conteo del tiempo de esterilización programado.
Extracción del gas de la cámara esterilizadora. (En los equipos BioGas esto se efectúa por burbujeo en agua, para transformar al Óxido de Etileno en etilenglicol, un gas neutro; luego se suceden ciclos alternados de vacío e ingreso de aire filtrado).
Ventilación final del material esterilizado. (En los equipos BioGas la aireación se realiza dentro de la misma cámara, sin necesidad de manipular el material, pudiéndose programar el período de aireación de 1 a 20 horas.)
Otra forma de aplicación del óxido de etileno es el método de esterilización manual, que consiste en la utilización de cartuchos plasticos dentro de una bolsa contenedora. Este sistema, de una gran practicidad y sencillez, puede utilizarse en cualquier lugar y situación utilizando cámaras aireadoras como el BM-AIR. (*LINK A BM-AIR)

Las variables que intervienen en el proceso de esterilización son:
Concentración del gas: es activo en concentraciones que van de 300 mg/l a 600 mg/l, dependiendo de la temperatura, humedad y tiempo de exposición aplicados.
Temperatura: es activo en un rango de temperatura que varía desde 25º C a 55º C; debe tenerse en cuenta que temperaturas superiores a estas no aumentan la eficacia del método.
Humedad: la Humedad relativa (HR) óptima para esterilizar con óxido de etileno (OE) entre el 30% y el 50%; con valores superiores de HR la actividad antibacteriana de este gas disminuye pues el OE se polimeriza con agua y pierde su actividad y con HR menores a este valor la actividad también disminuye pues no existe una buena humidificación en torno al microorganismo y este se hace resistente a la penetración del OE.
Tiempo de exposición: los tiempos varían de acuerdo al tipo y tamaño de la carga; de la concentración; al tipo de envoltorio; a la temperatura; a la humedad y a la población microbiana inicial.
Para efectuar una esterilización efectiva debe existir una adecuada relación entre las variables antes mencionadas; la alteración de cualquiera de estas puede afectar las otras y modificar el proceso de esterilización.
Otro factor a tener en cuenta, una vez concluido el proceso de esterilización propiamente dicho, es el tiempo de aireación ó ventilación del material esterilizado. Este tiempo puede variar de acuerdo al tipo de material esterilizado, al tipo de envoltorio y a las características del equipo.

¿Cuáles son las precauciones a tener en cuenta en el manejo del óxido de etileno?

El óxido de etileno es tóxico e inflamable; es por ello que se recomienda:
Recordar que la esterilización por óxido de etileno es un método alternativo, por lo tanto reducir el uso de este gas a aquellos casos en que no existan métodos alternativos más seguros.
Centralizar los lugares de utilización de Oxido de etileno. Garantizar una renovación permanente del aire en el área de esterilización mediante la utilización de extracción forzada de aire.
Evaluar y elegir los equipos de esterilización más convenientes; manejarlos adecuadamente, realizando el mantenimiento periódico y preventivo de los mismos.
Respetar las normas de almacenamiento y transporte del óxido de etileno.
Evitar siempre el contacto del Oxido de etileno con cualquier fuente de ignición (fuego), ya sea en el ambiente de trabajo como en el transporte o en el lugar de depósito.
Tener programas de educación y capacitación del personal que trabaja en el área de esterilización.
Elaborar un plan para emergencias y catástrofes.
Si por algún motivo, el óxido de etileno líquido entra en contacto con el operador, deberá lavarse el área afectada con abundante agua fría.
Si se inhalan vapores de óxido de etileno se debe salir al aire libre inmediatamente.
Si se nota dificultad en la respiración debe ayudarse a la persona con oxígeno mientras llega el médico.
En cualquier caso, luego de los primeros auxilios se debe consultar al médico.

Debe poseer una conexión eléctrica de 220V
Debe poseer una cañería a los cuatro vientos
No necesita líneas de agua, de aire comprimido ni desagües.
El recinto debe ser cerrado y poseer una renovación continua de aire mediante ingreso pasivo de aire y un extractor ubicado en la zona baja y preferentemente detrás del equipo.